L'activité physique agit sur la dépression, mais pas comme on vous l'a dit

Les synthèses les plus récentes convergent : une activité physique régulière améliore les symptômes dépressifs, avec une taille d'effet comparable à celle d'une psychothérapie sur les formes légères à modérées. Ce n'est pas un résultat marginal, et il est reproduit depuis assez longtemps pour être pris au sérieux.

Deux réserves accompagnent systématiquement ces conclusions, et elles disparaissent presque toujours quand l'information circule. La première : les effets sont mesurés sur des formes légères à modérées, pas sur les épisodes sévères. La seconde : dans les essais, l'activité est encadrée, planifiée et accompagnée — ce qui n'est pas du tout la même chose que d'aller courir tout seul.

Le conseil se heurte au symptôme qu'il prétend traiter. Un épisode dépressif se caractérise entre autres par une perte d'élan et par l'absence de plaisir attendu : demander de trouver la motivation à quelqu'un dont la motivation est justement ce qui est atteint revient à lui demander de guérir d'abord.

Adressé sans méthode, ce conseil fait donc plus de mal que de bien : il n'aide pas, et il ajoute un échec de plus à la liste. Ce qui fonctionne dans les protocoles, ce n'est pas l'exhortation, c'est le cadre — un rendez-vous fixé, quelqu'un qui attend, une durée décidée à l'avance et volontairement très basse.

La bonne nouvelle est que la marche compte. Les bénéfices apparaissent à des intensités modestes, et la régularité pèse plus lourd que la performance.